Một sơ đồ là một đại diện đơn giản của một hệ thống. Các sơ đồ như vậy thường không để quy mô và sử dụng các biểu tượng hơn là hình ảnh thực tế. Mục đích của họ là giải thích cách tổ chức một hệ thống và cách thức hoạt động.
Có rất nhiều ví dụ về sơ đồ nguyên lý gặp phải hàng ngày. Sơ đồ phổ biến nhất được tìm thấy ở các thành phố lớn như bản đồ tàu điện ngầm. Trên khắp thế giới, chủ sở hữu ô tô và xe máy sử dụng hướng dẫn sử dụng phụ thuộc rất nhiều vào sơ đồ đó để sửa chữa phương tiện của họ. Sơ đồ cũng được sử dụng để minh họa các quá trình hóa học, hệ thống dây điện, hệ thống ống nước và mạch điện tử.
Sơ đồ hoạt động vì chúng cung cấp một minh họa rõ ràng về cách thức hoạt động của một hệ thống. Việc sử dụng các không gian làm nổi bật tổ chức của một hệ thống thay vì lãng phí không gian với thông tin không cần thiết. Chúng thường không thực tế vì các mối quan hệ thành phần dễ hiểu hơn. Một sơ đồ tốt sẽ loại bỏ các yếu tố bên trong, do đó giữ cho các chức năng và kết nối khác biệt với nhau. Nó cũng sử dụng các giá trị và số lượng chính xác, tất cả, nếu quan trọng, được dán nhãn trên sơ đồ; do sử dụng các ký hiệu trong sơ đồ, chúng thường được kèm theo một khóa
